Функционални храни

Функционалните храни са тези, които са направени чрез добавяне на биологично активни компоненти, изпълняващи специфична функция и допринасящи за подобряване на здравето. Например, мляко с добавени калций и витамин D или омега-3 мастни киселини и зърнени храни, обогатени с витамини и минерали, се считат за функционални храни.

Но функционални храни са и тези, които в естественото си състояние осигуряват витамини, минерали, фибри, антиоксиданти, есенциални мастни киселини, фитостероли и др. Така наречените пробиотични и пребиотични храни трябва също да се считат за функционални, какъвто е случаят с киселото мляко.

Накратко, въпреки че няма стандартизирана дефиниция, може да се каже, че функционална храна е всяка онази, чиито най-важни компоненти оказват благоприятно въздействие за организма.

Ползите от функционалните храни

Балансираната диета, заедно с физическата активност, са основоположни за доброто здраве. И в този контекст, функционалните храни са важни, защото регулират биологичните процеси в тялото:

Растеж и развитие на детето: преходните млека за деца са ярък пример за функционална храна, тъй като съдържат специфични хранителни вещества за техния растеж и развитие.
Бременност: йодираната сол и храните, обогатени с фолиева киселина, желязо, калций и различни витамини и минерали, допринасят за доброто развитие на плода.
Метаболизъм: много от функционалните храни стимулират метаболизма, благоприятстващ по-добрия контрол на кръвната глюкоза (храни с ниско съдържание на прости захари), за контрол на нивата на холестерола и триглицеридите (храни с ниско съдържание на наситени мазнини, обогатени с фитостероли, с олеинова киселина или с омега-3 и омега-6 мастни киселини), за избягване на запек (фибри), за възстановяване на електролитите след активни физически натоварвания (енергийни напитки) и др.
Оксидативен стрес: антиоксидантите (витамини С и Е, бета-каротин, цинк, селен, фитостероли и други вещества) противодействат на вредните ефекти от натрупването на свободни радикали по ДНК веригата (известно като оксидативен стрес) и липидния метаболизъм. Консумацията на функционални храни може да помогне за предотвратяване на сърдечно-съдови и дегенеративни заболявания или рак.

Най-често срещаните хранителни вещества

В естественото си състояние всички храни осигуряват основни хранителни вещества за организма. Но само балансираната диета може да ги осигури в необходимите количества и съотношения. В този смисъл, за да се гарантира здравословно хранене, са налични много храни, обогатени с различни хранителни вещества. Най-срещаните са:

Диетични фибри: използват се главно за нормализиране на храносмилателния тракт и предотвратяване на запек.
Нискоенергийни захари: използват се като заместители на захарта при производството на определени продукти, като безалкохолни напитки. Те предотвратяват концентрацията на глюкоза в кръвта и са превантивни за образуването на кухини в кръвоносните съдове.
Ненаситени мастни киселини: омега-3 и омега-6 есенциалните мастни киселини или олеиновата киселина са най-често използваните в производството на храни като растителни маргарини, мляко и яйца. Те спомагат за редуциране на холестерола и триглицеридите. Полиненаситените мазнини действат и като тромбоцитни антиагреганти, предотвратявайки образуването на тромби в кръвоносната система.
Фитостероли: тези вещества абсорбират холестерола с ниска плътност (LDL) или т. нар. лошия холестерол, като намаляват вероятността за хиперхолестеролемия.
Аминокиселини: те са най-простите компоненти на протеините и тяхната функция е свързана предимно с нервната система, помагайки за намаляване на стреса и тревожността и осигурявайки седативен ефект, който насърчава съня и стимулира имунната система, подсилвайки защитните реакции на организма.
Витамини и минерали: витамините, които се използват най-често за обогатяване на храните, са от групите D, E и B. А от минералите – желязо, йод, калций, фосфор, цинк и селен. Освен че насърчават развитието и растежа, и предпазват от усложнения при бременност, витамините и минералите предотвратяват и редица заболявания като остеопороза, на щитовидната жлеза, нарушения с йоден дефицит, анемия, рахит и др.
Антиоксиданти: тази група включва витамините С и Е, полифеноли, цинк, бета-каротин и селен. Те предотвратяват окисляването на тъканите от ефекта на свободните радикали върху ДНК веригата. А е известно, че натрупването на свободни радикали в организма ускорява процеса на стареене, благоприятства дегенеративните заболявания и е фактор за генериране на генетични промени, които могат да доведат до развитие на рак.

Въпреки ползите от функционалните храни, експертите по хранене предупреждават, че прекомерната консумация на определени хранителни вещества, може да доведе до здравословни проблеми. Трябва да се има предвид, че са налични редица храни с добавени компоненти и, ако не се обръща внимание на правилния и балансиран прием, може да се стигне до ситуация на свръхконсумация.